מכנסי קרגו התחילו כפריט לבוש עבור חיילים צבאיים. במהלך מלחמת העולם השנייה, חיילים היו זקוקים לפריטי לבוש שיהיו גם נוחים וגם מעשיים, כדי שיוכלו לשאת ציוד חיוני תוך כדי תנועה בשדה הקרב. את הצורך הזה מילאו מכנסי קרגו, שעוצבו עם כיסים גדולים במיוחד בצדדים, כדי לשאת ציוד חיוני כמו תחמושת, מפות ומזון. לאור הנוחות והמעשיות של מכנסי הקרגו, הם הפכו לנפוצים גם בעשורים שלאחר מכן.
במהלך השנים, תחום האופנה החל לאמץ את מכנסי הקרגו, והם הפכו לפריט פופולרי ברחובות הערים. בעשור האחרון, מכנסי קרגו נכנסו לעולם האופנה הרחובית והפכו לאופציה מועדפת עבור רבים. הם הציעו את השילוב בין מראה מעודכן ונוחות, ומיוצרים כעת בגרסאות שונות עבור כל עונה – מכנסיים קצרים לאביב וקיץ, ומכנסיים ארוכים לחורף.
העיצוב של מכנסי הקרגו לא השתנה הרבה במשך השנים. הכיסים הרחבים והעיצוב הפשוט אך פונקציונלי הם שמייחדים אותם, ובכך הם שומרים על פופולריות רבה.